Der grosse amerikanische Giftmord. Die Molineux-Entscheidung.

Prozess gegen Roland B. Molineux.

DER GROSSE AMERIKANISCHE GIFTMORD

Einer der am sorgfältigsten geplanten Giftmorde der Neuzeit wurde im Prozess gegen Roland B. Molineux (1866-1917) untersucht, der angeklagt war, 1899 in New York den Tod von Mrs. Catherine J. Adams verursacht zu haben.

Am 10. November 1898 erhielt ein Herr Henry C. Barnett, ein Produktbuchhalter, der Mitglied des Knickerbocker Athletic Club, einer der bekanntesten sozialen Organisationen in New York war, per Post eine Probepackung von Kutnow’s Powder. Er hatte die Gewohnheit, dieses und ähnliche Präparate bei einfachen Beschwerden einzunehmen, und nahm bald nach Erhalt der Schachtel eine Dosis des Inhalts ein.

Unmittelbar danach erkrankte er und es wurde angenommen, dass er an Diphtherie litt. Dass er an einem leichten Anfall dieser Krankheit litt, steht außer Zweifel, wie eine bakteriologische Untersuchung durch seinen Arzt beweist. Er verließ sein Bett früher als vom Arzt empfohlen und starb vermutlich an Herzversagen.

Der Inhalt der Schachtel wurde jedoch untersucht, was zu der Entdeckung führte, dass das Pulver manipuliert und mit Quecksilber-cyanid vermischt worden war; und obwohl Mr. Barnett eines natürlichen Todes gestorben war, schien es klar, dass jemand, der wusste, dass er dieses Pulver zu nehmen pflegte, versucht hatte, ihn zu vergiften. Die Ermittlungen scheinen jedoch nicht weitergeführt worden zu sein.

Das nächste Kapitel der Geschichte ereignete sich im Zusammenhang mit einem Herrn Harry Cornish, der die Position des Sportdirektors des Knickerbocker Athletic Club innehatte.

Ein oder zwei Tage vor Weihnachten desselben Jahres wurde ein an ihn gerichtetes Paket per Post an seine Adresse zugestellt. Es enthielt eine Schachtel, in der er beim Öffnen an einem Ende einen silbernen Gegenstand zur Aufbewahrung von Streichhölzern oder Zahnstochern fand; am anderen Ende befand sich eine Flasche mit der Aufschrift „Emerson’s Bromo-seltzer“, und dazwischen war ein weiches Seidenpapier verpackt.

Herr Cornish hatte zunächst den Eindruck, dass ihm jemand das Päckchen als Geschenk geschickt hatte. Nachdem er die Artikel aus der Schachtel genommen hatte, warf er sie zusammen mit dem Umschlag in seinen Papierkorb, aber als er es sich noch einmal überlegte, schnitt er die Werbung aus dem Umschlag und behielt sie.

Die Flasche mit der Aufschrift „Bromo-seltzer“, einem in Amerika bekannten Salzpräparat, war oben versiegelt und trug den üblichen Steuerstempel. Nachdem er die äußere Umhüllung abgerissen hatte, stellte Herr Cornish die Flasche und den silbernen Halter auf seinen Schreibtisch.

Am folgenden Sonntag erzählte er seiner Tante, einer Frau Catherine Adams, dass er ein Geschenk erhalten habe. Mrs. Adams und ihre Tochter Mrs. Rogers machten sich darüber lustig und meinten, er müsse einen Verehrer haben, und er habe Angst, sein Geschenk mit nach Hause zu nehmen, da der Name des Absenders wahrscheinlich darauf stünde. Am Dienstagabend nahm Mr. Cornish die Flasche und den silbernen Halter mit nach Hause und überreichte sie Mrs. Rogers mit der Begründung, dass sie ihm nichts nützten und sie sie haben könne.

Am nächsten Morgen klagte Frau Adams über Kopfschmerzen, und ihre Tochter schlug eine Dosis Bromo-Seltzer vor. Mr. Cornish war anwesend und mischte einen Teelöffel des Präparats aus der Flasche mit einem Glas Wasser und gab es seiner Tante. Nachdem sie es getrunken hatte, rief sie sofort aus: „Meine Güte, wie bitter das ist!“ „Das ist schon in Ordnung“, sagte Mr. Cornish, als er einen Schluck aus dem Glas nahm.

Wenige Augenblicke später brach Frau Adams zusammen und starb innerhalb kurzer Zeit. Herr Cornish wurde von heftigem Erbrechen heimgesucht, was ihm zweifellos das Leben rettete, und er erholte sich.

Eine Obduktion ergab, dass Frau Adams an einer Zyanidvergiftung gestorben war, und bei der Analyse der Bromseltzerflasche wurde festgestellt, dass der Inhalt mit Quecksilber-cyanid versetzt worden war.

Lange Zeit schien die Angelegenheit ein völliges Rätsel zu sein, und die polizeilichen Ermittlungen schienen erfolglos zu sein. Dann kamen die Einzelheiten des Todes von Mr. Barnett ans Licht, der Vorsitzender des Hauskomitees des Knickerbocker-Clubs war, und in Verbindung mit der Tatsache, dass Mr. Cornish ebenfalls ein prominentes Mitglied des Clubs war und die Flasche Bromseltzer auf die gleiche Weise per Post erhalten hatte, schien es sehr wahrscheinlich, dass die beiden vergifteten Pakete, die Quecksilber-cyanid enthielten, von derselben Hand verschickt worden waren.

Weitere Untersuchungen ergaben, dass es sich bei der verwendeten Flasche nicht um eine echte Bromo-Seltzer-Flasche handelte und dass das Etikett von einer echten Flasche entfernt und sorgfältig auf die an Herrn Cornish geschickte Flasche geklebt worden war.

Eine Drogistenfirma in Cincinnati meldete sich daraufhin und erklärte, dass sie bereits am 31. Mai 1898 einen schriftlichen Antrag für eine Musterpackung Pillen erhalten hatte, der mit „H. C. Barnett“ unterzeichnet war, sowie einen weiteren ähnlichen Antrag vom 21. Dezember 1898, der mit „H. Cornish“ unterzeichnet war.

Beide Anträge waren in derselben Handschrift verfasst, die auch auffallend der Adresse auf dem Paket an Mr. Cornish ähnelte, das er glücklicherweise aufbewahrt hatte. Die vom Antragsteller, der sich „H. C. Barnett“ nannte, angegebene Adresse war 257, West Forty- second Street, New York, ein Ort, an dem private Briefkästen für Anrufer vermietet werden. Die Adresse des Antragstellers, der sich „H. Cornish“ nannte, war ein ähnlicher Ort, nämlich 1620, Broadway, in derselben Stadt. Aus diesen Tatsachen ging hervor, dass jemand, der Barnett und Cornish kannte, versucht hatte, sie zu vergiften, und dass der Giftmörder seine Identität verschleiert hatte, indem er die Namen seiner Opfer benutzte.

Die Art des verwendeten Giftes, Quecksilber-cyanid, war ebenfalls ein kleiner Hinweis, da es sich um eine Substanz handelt, die in der Medizin nicht verwendet wird und höchstwahrscheinlich von jemandem mit guten chemischen Kenntnissen speziell für diesen Zweck zubereitet worden sein muss.

Bei der Untersuchung des Gerichtsmediziners, die am 9. Februar 1899 begann, wurden bestimmte Tatsachen festgestellt, die den Verdacht auf Roland B. Molineux lenkten, der ebenfalls Mitglied des Knickerbocker-Clubs und mit Barnett und Cornish gut bekannt war. Er war auch dafür bekannt, dass er sich mit letzterem gestritten hatte. Nach Abschluss der Untersuchung wurde Molineux verhaftet und in das Gefängnis von Tombs gebracht.

Aufgrund rechtlicher Formalitäten in der ursprünglichen Anklageschrift, die ihn des Mordes an Mr. Barnett und Mrs. Adams beschuldigte, wurde er zweimal freigelassen und dann zum dritten Mal verhaftet.

Der erste Geschworenenprozess gegen Molineux dauerte von November 1899 bis Februar 1900 und war damit der längste und einer der teuersten Prozesse in der Geschichte New Yorks bis zu diesem Zeitpunkt. Die Presse berichtete durchgehend, insbesondere die New York World und das New York Journal, die sich damals in einem epischen Kampf um die Auflagenhöhe befanden, der den Beginn des Boulevard Journalismus darstellte.

Molineux wurde am 10. Februar 1900 verurteilt und nach seiner Verurteilung zum Tode am 16. Februar nach Sing Sing verlegt, wo er auf seine Hinrichtung wartete. Seine Anwälte legten Berufung ein, und am 15. Oktober 1901 hob das Berufungsgericht von New York das Urteil auf. Die Entscheidung war ein juristischer Meilenstein, da sie die Bedingungen festlegte, unter denen Staatsanwälte Beweise für frühere Straftaten im Prozess eines Angeklagten vorlegen konnten. Im Allgemeinen, so schrieb Richter William E. Werner in einer Formulierung, die auch heute noch als „Molineux-Regel“ bekannt ist, kann der Staat gegen einen Angeklagten kein Verbrechen beweisen, das nicht in der Anklageschrift angeführt ist. Diese Regel war als verfassungsrechtlicher Schutz gedacht, um einen Angeklagten vor der Annahme zu bewahren, dass er des angeklagten Verbrechens schuldig ist, weil er in der Vergangenheit andere, ähnliche Verbrechen begangen hat.

In der ursprünglichen Verhandlung hatte die Staatsanwaltschaft Beweise vorgelegt, die darauf hindeuteten, dass Molineux für einen früheren Todesfall, den von Henry Crossman Barnet, verantwortlich war, um zu zeigen, dass er zum Mord neigte. Molineux und Barnet waren befreundet. Im November 1897 hatte Molineux Barnet Blanche Chesebrough vorgestellt, und kurz darauf lehnte Blanche Molineux‘ Heiratsantrag ab.

Es wurde behauptet, dass die Rivalität, die sich zwischen Molineux und Barnet um Blanche entwickelte, Molineuxs Motiv für Barnets Tod war. Barnet starb am 10. November 1898, und am 19. November 1898, eine Woche nach der Beerdigung von Barnet, heiratete Blanche Molineux. Barnets Tod wurde von den behandelnden Ärzten auf eine durch Diphtherie verursachte Herzschwäche zurückgeführt, obwohl er am 28. Oktober 1898 heftig erkrankt war, nachdem er eine Dosis aus einer Probedose von Kutnow’s Improved Effervescent Powder eingenommen hatte, die zwei Monate zuvor unaufgefordert mit der Post gekommen war. Bei einer späteren Analyse des Pulvers wurde festgestellt, dass es Quecksilbercyanid enthielt.

Am 28. Februar 1899 wurde Barnets Leiche exhumiert, und bei der Analyse der Organe wurde festgestellt, dass sie dasselbe Gift enthielten; Molineux war jedoch nie wegen des Mordes an Barnet angeklagt worden, und das Berufungsgericht entschied, dass die Verwendung von „Beweisen“ für eine unbewiesene frühere Mordtat gegen den Angeklagten in einem späteren, nicht damit zusammenhängenden Prozess gegen den Grundsatz der Unschuldsvermutung verstößt und dass solche Beweise daher unzulässig sind (außer aus fünf klar definierten Gründen). So kann „der Staat gegen einen Angeklagten keine Straftat beweisen, die nicht in der Anklageschrift angeführt ist, weder als Grundlage für eine gesonderte Bestrafung noch als Unterstützung der Beweise, dass er der angeklagten Straftat schuldig ist“.

Die Entscheidung hatte erhebliche Auswirkungen auf die Regeln für die Zulässigkeit von Beweismitteln. Mehr als hundert Jahre später erklärte Richter Rosenblatt vom New Yorker Berufungsgericht, dass die Molineux-Entscheidung ein „richtungsweisender Fall“ war, der zu dem Präzedenzfall führte, dass: ein Strafverfahren sollte auf der Grundlage der Fakten und nicht auf der Grundlage der Neigung eines Angeklagten, die angeklagte Straftat zu begehen, verhandelt werden. Es ist unbestreitbar, dass Neigungsbeweise die Geschworenen dazu verleiten, sich auf frühere Straftaten des Angeklagten zu konzentrieren, wenn nicht sogar ihr Urteil darauf zu gründen, anstatt sich auf die Beweise (oder das Fehlen von Beweisen) für den vorliegenden Fall zu stützen. Wir haben dieses Thema im letzten Jahrhundert wiederholt

Bei der anschließenden Wiederaufnahme des Prozesses wurde Molineux freigesprochen. Am 18. November 1902, eine Woche nach Molineux‘ Freispruch, reichte Blanche in Sioux Falls, South Dakota, die Scheidung ein und berief sich dabei auf seelische Grausamkeit. Die Scheidung wurde im September 1903 ausgesprochen, und weniger als zwei Monate später heiratete Blanche Wallace D. Scott, ihren Anwalt im Scheidungsverfahren. Sie starb 1954 im Alter von achtzig Jahren.

Bis 1912 hatte Molineux ein Stück geschrieben, das in einem Gefängnis spielt, The Man Inside, das 1913 von David Belasco inszeniert wurde. Am 8. November 1913, drei Tage vor der Premiere des Stücks, heiratete Molineux Margaret Connell. Im Laufe des Jahres 1913 verschlechterte sich Molineux‘ geistiger Zustand, und im November desselben Jahres erlitt er angeblich einen Nervenzusammenbruch und befand sich in einem Sanatorium. Molineux starb am 2. November 1917 im Kings Park State Hospital. Laut Sterbeurkunde war er an einer „syphilitischen Infektion“ gestorben.

Der New Yorker Staatsanwalt Asa Bird Gardiner wurde vom damaligen Gouverneur Theodore Roosevelt wegen Unfähigkeit entlassen.

Einer von Molineux‘ Anwälten war der ehemalige Gouverneur Frank S. Black. Ein anderer, Bartow Sumter Weeks, wurde später Richter am New Yorker Berufungsgericht.

Quelle: Poison romance and poison mysteries by Charles John Samuel) Thompson (1862-1943). London: Routledge, 1904.